Mėnulis vėl tapo didžiųjų valstybių ir privačių bendrovių taikiniu. Po kelių dešimtmečių pertraukos misijų tempas auga. Artimiausi metai gali nulemti, ar žmonija pereis nuo trumpų nusileidimų prie nuolatinio buvimo Mėnulyje.
Šį pokytį skatina ne vien prestižas. Mėnulis laikomas bandymų aikštele skrydžiams į Marsą. Čia bus tikrinamos gyvybės palaikymo sistemos, energijos sprendimai ir išteklių naudojimas vietoje. Politinė konkurencija taip pat grįžo. JAV, Kinija, Europa, Indija ir privatus sektorius siekia užimti pozicijas dar prieš susiformuojant naujoms taisyklėms.
Artemis programa ir artimiausi terminai
Didžiausias Vakarų projektas šiuo metu yra NASA vadovaujama Artemis programa. Jos tikslas aiškus. Pirmiausia sugrąžinti astronautus į Mėnulio paviršių. Vėliau sukurti sąlygas ilgesniam jų darbui.
2022 metais įvyko „Artemis I“ misija. Ji buvo be įgulos. „Orion“ kapsulė apskriejo Mėnulį ir grįžo į Žemę. Tai buvo svarbus techninis bandymas. Kitas etapas, „Artemis II“, turėtų skraidinti astronautus aplink Mėnulį. Po jos sektų „Artemis III“, per kurią planuojamas nusileidimas paviršiuje.
Tvarkaraštis jau ne kartą buvo koreguotas. Pagrindinės priežastys susijusios su technika ir sauga. Vėluoja nusileidimo sistema, skafandrai ir kai kurie antžeminiai bandymai. Dėl to realus lūžio taškas priklauso ne nuo vieno starto, o nuo kelių sistemų pasirengimo vienu metu.
- „Space Launch System“ raketa turi užtikrinti patikimus skrydžius.
- „Orion“ kapsulė turi būti sertifikuota skrydžiams su įgula.
- Mėnulio nusileidimo modulis turi atlikti saugų priartėjimą ir pakilimą.
- Naujos kartos skafandrai turi veikti dulkėtoje ir atšiaurioje aplinkoje.
Jei šie etapai bus įvykdyti laiku, kitas svarbus žingsnis gali įvykti šiame dešimtmetyje. Tačiau kolonizavimu vienas nusileidimas dar netaps. Tam reikia ne simbolinio apsilankymo, o pasikartojančių misijų ir infrastruktūros.
Nuo vėliavos iki bazės: ko dar trūksta
Nuolatinis buvimas Mėnulyje priklauso nuo logistikos. Vien nusileisti neužtenka. Reikia energijos, ryšio, transporto ir apsaugos nuo radiacijos. Mėnulio pietų ašigalis dėl to laikomas patraukliausiu regionu. Čia kai kuriuose krateriuose gali būti vandens ledo.
Vanduo būtų strateginis išteklius. Jį galima naudoti kvėpavimui, gėrimui ir raketiniam kurui gaminti. Jei šis modelis pasiteisintų, Mėnulis taptų ne tik tikslu, bet ir tarpine stotele tolimesnėms misijoms.
Kol kas dauguma planų remiasi keliomis kryptimis:
- Automatinės misijos turi žemėlapiuoti ledą ir parinkti tikslias vietas bazei.
- Krovininiai skrydžiai turi atgabenti modulius, saulės energijos sistemas ir ryšio įrangą.
- Orbitinė stotis „Gateway“ galėtų tapti persėdimo ir aprūpinimo tašku.
- Išteklių gavybos bandymai parodytų, ar vietiniai resursai gali mažinti priklausomybę nuo Žemės.
Didžiausia kliūtis lieka kaina. Kiekvienas startas ir kiekvienas kilogramas krovinio brangiai kainuoja. Todėl į Mėnulio planus vis aktyviau įtraukiamos privačios įmonės. Jos siūlo pigesnius transporto sprendimus ir lankstesnį gamybos tempą. Kita vertus, verslo grafikai taip pat dažnai vėluoja.
Kinijos ir kitų šalių planai spartina tempą
Mėnulio lenktynės šiandien nebėra vien JAV projektas. Kinija per pastarąjį dešimtmetį padarė didelę pažangą. Ji sėkmingai vykdė orbitines, nusileidimo ir mėginių pargabenimo misijas. Pekinas kartu su Rusija kalba apie tarptautinę Mėnulio tyrimų stotį.
Kinijos planuose minimas pilotuojamas nusileidimas iki šio dešimtmečio pabaigos. Jei tai pavyktų, konkurencija dar labiau sustiprėtų. Tokia dinamika paprastai pagreitina investicijas ir politinius sprendimus. Kartu ji didina spaudimą skubėti, o tai kelia papildomų rizikų.
Prie naujos bangos prisideda ir kitos šalys. Indija po sėkmingos „Chandrayaan-3“ misijos sustiprino savo pozicijas. Europa investuoja į modulius, ryšio sistemas ir ilgalaikes technologijas. Japonija dirba su robotika ir mobilumo sprendimais. Ši plati koalicija rodo, kad Mėnulio kolonizavimo link vedantis kelias bus tarptautinis, nors konkurencijos jame nestigs.
Artimiausias tikras lūžis bus ne pirmas garsus pareiškimas. Juo taps momentas, kai Mėnulyje bus palikta veikianti technika nuolatiniam naudojimui. Dar svarbiau bus reguliarus žmonių sugrįžimas į tą pačią vietą. Jei per artimiausius penkerius metus pavyks suderinti nusileidimus, krovinių tiekimą ir vietinių išteklių bandymus, Mėnulis iš simbolio virs veikiančia darbo zona.
